Az első napelemek kb. 30 éve jelentek meg.

Ennek érdeklében több, erre szakosodott cég is létrejött, valamint sok sajátos napenergia rendszer is, emaitt van az, hogy ma már sok helyen könnyedén elérhetőek ezek a remek energiaforrások.

A legnagyobb hatékonyságbeli ugrás akkor jött, mikor a tranzisztor és a kísérő félvezető technológia is belépett a napelem iparba. A technológia közrejátszásának köszönhetően a termelési költség közel 1/300-ra esett vissza a század közepére, és a beszerzési költség 200 $ per watt-ra az 1950-es években, ami mára már elérte a 1 $ per wattot.

A napenergiának két formája létezik: termikus és fényelektromos. Az első a koncentrált napfényt alakítja hővé, és egy gőzfejlesztő, vagy motor kell, hogy villamos energiává alakítsa. Meleg épületek, meleg víz, elektromos áram. A második forma, amikor maga a nap energiájából lesz villamos energia, közvetlenül, mozgó alkatrészek nélkül.